Formas de autodefesa são, provavelmente, tão antigas quanto a raça humana. O Karatê-Dô e as demais artes marciais atuais têm suas raízes mais remotas no século V e VI antes de Cristo, quando se encontram os primeiros indícios de lutas na Índia. Há cerda de 1400 anos, Daruma, também conhecido como Bodhidharma, fundador do Zen-Budismo, deixou o oeste da Índia, e atravessando as montanhas do Himalaia, cruzando rios e regiões completamente selvagens, chegou à China com o propósito de tornar conhecidos os textos do budismo. À época, as estradas entre China e Índia, praticamente inexistiam, e as dificuldades a vencer eram imensas, donde se pode imaginar a grande força física e espiritual de Daruma, necessárias para superar os milhares de quilômetros da viagem. Anos mais tarde foi ele até o templo Shao-lin (Shorin-ji), na província de Hunan falar sobre o budismo a um grande número de discípulos. A lenda conta que quando ele chegou encontrou os monges do Templo numa condição de saúde tão precária, devido às longas horas que eles passavam imóveis durante a meditação, que ele imediatamente se preocupou em melhorar a saúde deles. O que ele ensinou foi uma combinação exercícios de respiração profunda, yoga e uma série de movimentos. Seus treinamentos eram intelectualmente muito rigorosos, o que deixava seus alunos prostrados de exaustão face à Grande concentração que a Teologia exige. Daruma então, diante disso, criou um método de desenvolvimento físico e mental, dizendo: "Mesmo que tenha Buda pregado para a alma, o corpo e a alma são inseparáveis. Tenho notado que não estais conseguindo aperfeiçoamento em vossos treinamentos por causa da exaustão física. Por essa razão, dar-vos-ei um método com o qual podereis desenvolver vossa força física, capaz de fazer-vos captara essência das palavras de Buda". O método que ele criou está descrito no Ekkin-Kyo (Ekkin-Sutra). Com ele os monges puderam desenvolver-se física e espiritualmente, e conta-se que esses monges do templo Shao-lin ficaram conhecidos em toda a China por sua grande força e coragem. Mais tarde, depois de ser ensinado em muitos outros lugares, o método ficou conhecido com o nome do lugar de sua origem, e passou a chamar-se Shorin-ji Kempô. Foi esse método, que chegando às ilhas Ryukyu, deu origem ao Okinawa-te, arte marcial precursora do atual karate. Infelizmente não há documentação que elucide com clareza esses fatos, nem datas exatas do aparecimento de suas origens, porem é certo que o karate existe em 0kinawa desde tempos muitos remotos. Assim o Kempô ficou conhecido como sua única arte marcial. Há cerca de 500 anos atrás, depois que o famoso rei-herói Shao-Hashi uniu os territórios de 0kinawa, foi proibido o uso de qualquer tipo de arma em seus domínios, e há cerca de 200 anos, foram confiscadas todas as armas, enquanto as ilhas Ryukyu voltavam as mãos do clã japonês Satsuma. Supõe-se que o desenvolvimento do karate nas ilhas, com o intuito da auto defesa tenha recebido um grande impulso como resultado dessa dupla proibição: o não uso das armas, e seu confisco, e que, assim, tenha de desenvolvido como arte marcial em território Okinawano. Não há dúvidas de que as muitas viagens de grandes mestres entre a China e Okinawa contribuíram para elevar o karate ao presente nível.
Treinamento em frente ao castelo de Shuri.
Por exemplo, dois séculos atrás, um certo Sakugawa, de Akata, em Shuri, viajou para a China e retornou a Okinawa, onde começou a ensinar karate, ficando conhecido em seu tempo como karate Sakuqawa. Também de acordo com relatos antigos, há cerca de 150 anos um especialista chinês em artes marciais chamado Ku-Shanku veio a Okinawa com alguns de seus alunos, onde começou a ensinar um tipo de Kempô. Mestres okinawanos como Sakiyama, Gushi, e Tomoyori, de Naha, estudaram muito tempo com o adido militar chinês Ason. Da mesma forma Hatsumura, de Shuri, Haesato e Kogusuku, de Kume, estudaram com o adido militar chinês lwah. Shimabuku, de Uemonden, Higa, Senaha, Gushi, Nagahama, Araqaki, Hijaunna e Kuwae todos de Kunenboye, estudaram com o adido Vaishinzan. Conta–se que o mestre de Gusukuma, Kanagusuku, Matsumura, Oyatomari,Yamada, Nakazato, Yamazato, e Togushi, todos de Tomari, foi um chinês do sul cujo navio encalhou nas praias de Okinawa. O nome genérico dado às formas de luta de Okinawa foi "Te", que significa "mão". Haviam três principais núcleos de "Te" em Okinawa. Estes núcleos eram as cidades de Shuri, Naha e Tomari. Conseqüentemente os três estilos básicos tornaram-se conhecidos como Shuri-te, Naha-te e Tomari-te. O primeiro deles, Shuri-te, veio a ser ensinado por Sakugawa (1733-1815), que ensinou Sokon "Bushi" Matsumura (1796-1893), e que por sua vez ensinou Anko Itosu (1813-1915). Foi Itosu o responsável pela introdução da arte nas escolas públicas de Okinawa. Shuri-te foi o precursor dos estilos japoneses que eventualmente vieram a se chamar Shotokan, Shito Ryu e Isshin Ryu. Naha-te tornou-se popular devido aos esforços de Kanryo Higaonna (1853-1916). Tomari-te foi desenvolvido juntamente por Kosaku Matsumora (1829-1898) e Kosaku Oyadomari (1831-1905). Em tempos mais recentes, Mestre Tomigusuku foi discípulo de Sakiyama, e Mestre Azato e ltosu estudaram com Hatsumura e Nusukuma respectivamente. Quando começou a freqüentar a escola primária, Mestre Gichin Funakoshi , conheceu outro garoto de quem ficou muito amigo. Esse garoto era filho de Yasutsune Azato, um dois maiores especialistas de Okinawa na arte do Karatê, e membro de uma família das mais respeitadas. Logo Funakoshi começava a tomar suas primeiras lições de Karatê. Como na época a prática de artes marciais era proibida em Okinawa, os treinos eram realizados à noite, no quintal da casa do Mestre Azato. Lá ele aprendia a socar, chutar, e mover-se conforme os métodos praticados naqueles dias. O treinamento era muito rigoroso. Mestre Azato tinha uma filosofia de treinamento que se chamava "Hito Kata San Nen", ou seja, "um Kata em três anos".
Mestre Gichin Funakoshi estudava cada Kata a fundo, e então, quando autorizado pelo seu mestre, seguia para o próximo... Enquanto praticava no quintal de Azato com outros jovens, outro gigante do Karatê, Mestre Itosu, amigo de Azato, aparecia e observava-os fazendo Kata, tecendo comentários sobre suas técnicas. Era uma rotina dura que terminava sempre de madrugada sob a disciplina rígida do mestre Azato, do qual o melhor elogio se limitava a uma única palavra: "Bom!". Após os treinos, já quase ao amanhecer, Azato falava sobre a essência do Karatê-Dô.
